Rocket Lab ตั้งเป้าที่จะเปิดตัวภารกิจ Venus ส่วนตัวในปี 2023

ยานอวกาศ Akatsuki ของญี่ปุ่นจับภาพสีปลอมของดาวศุกร์ในวันที่ 30 มีนาคม 2018 (เครดิตรูปภาพ: ทีมงานโครงการ JAXA/PLANET-C)

อาจมีสิ่งมีชีวิตในเมฆของดาวศุกร์และ Rocket Lab อยากช่วยหา

บริษัทการบินอวกาศในแคลิฟอร์เนียซึ่งให้ ยานอวกาศขนาดเล็ก มุ่งสู่การโคจรรอบโลกโดยเฉพาะ มุ่งสู่อวกาศในเร็วๆ นี้ ด้วยภารกิจหุ่นยนต์โหราศาสตร์สู่หินก้อนที่สองจากดวงอาทิตย์

'ฉันรัก Venus อย่างบ้าคลั่ง' Peter Beck ผู้ก่อตั้งและซีอีโอของ Rocket Lab กล่าวเมื่อวันที่ 5 สิงหาคมระหว่าง อัพเดทบริษัทและช่วงถาม-ตอบ ถ่ายทอดสดบน YouTube 'ฉันกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อรวบรวมภารกิจส่วนตัวเพื่อไปยัง Venus ในปี 2023'

ที่เกี่ยวข้อง: รูปถ่ายของวีนัส ดาวเคราะห์ลึกลับข้างบ้าน

ชีวิตบนท้องฟ้าดาวศุกร์?

ความรักของเบ็คเกิดขึ้นจากบทเรียนที่เราเรียนรู้ได้ ดาวศุกร์ ซึ่งเขาอธิบายว่าเป็น 'โลกในภัยพิบัติจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ' แต่แรงจูงใจที่ใหญ่กว่าคือศักยภาพทางโหราศาสตร์ของดาวศุกร์

ดาวศุกร์เป็นโลกที่มีอากาศอบอุ่นในสมัยโบราณ มีแม่น้ำ ทะเลสาบ และมหาสมุทรที่อาจมี กินเวลานานหลายพันล้านปีต่อครั้ง . จากนั้นภัยพิบัติจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศก็มาถึง: ปรากฏการณ์เรือนกระจกที่หลบหนีได้เปลี่ยนพื้นผิวของดาวศุกร์ให้กลายเป็นสภาพนรกที่แห้งราวกับกระดูกด้วยความกดอากาศที่บดขยี้และอุณหภูมิที่ร้อนพอที่จะละลายตะกั่ว

แต่ชีวิตบนดาวศุกร์ ถ้ามันเคยมีอยู่ อาจพบที่ลี้ภัยในท้องฟ้า นักวิทยาศาสตร์หลายคนเชื่อว่ากระเป๋าที่อาจอาศัยอยู่ได้ยังคงอยู่ในชั้นบรรยากาศของดาวศุกร์เป็นเวลานาน น่าจะเป็นปัจจุบัน . ตัวอย่างเช่น ขึ้นไปประมาณ 30 ไมล์ (50 กิโลเมตร) อุณหภูมิและความดันในปัจจุบันมีความคล้ายคลึงกับอุณหภูมิบนพื้นผิวโลก

นี่คือสภาพแวดล้อมทางอากาศที่ Rocket Lab วางแผนที่จะกำหนดเป้าหมายด้วยภารกิจ 2023

'เราจะเรียนรู้มากมายระหว่างทางไปที่นั่น และเราจะได้เห็นรอยร้าวในการดูว่าเราสามารถค้นพบสิ่งที่อยู่ในโซนบรรยากาศนั้นได้หรือไม่' เบ็คกล่าว 'แล้วใครจะรู้ล่ะ? คุณอาจได้รับแจ็คพอต'

ที่เกี่ยวข้อง: 6 สถานที่ที่มีแนวโน้มว่าจะมีสิ่งมีชีวิตต่างดาวในระบบสุริยะมากที่สุด

อิเล็กตรอนและโฟตอน

ภารกิจในปี 2023 จะใช้ตัวเร่งอิเล็กตรอนแบบสองขั้นตอนของ Rocket Lab และบัสดาวเทียมโฟตอน อิเลคตรอนสูง 57 ฟุต (17 เมตร) เป็นตัวเลือกที่เหมาะสมสำหรับภารกิจระหว่างดาวเคราะห์ในขณะนี้ ขอบคุณล่าสุด ความก้าวหน้าของเทคโนโลยีแบตเตอรี่ ที่เพิ่มประสิทธิภาพของเครื่องยนต์รัทเธอร์ฟอร์ดของจรวด

ด้วยการปรับปรุงดังกล่าว ทำให้อิเล็กตรอนสามารถยกน้ำหนักได้มากถึง 660 ปอนด์ (300 กิโลกรัม) ของน้ำหนักบรรทุกไปยังวงโคจรระดับต่ำของโลกแทนที่จะเป็น 500 ปอนด์ (225 กก.) ตัวแทน Rocket Lab ได้กล่าวไว้

'มันเปิดหน้าต่างสำหรับ Venus และเปิดหน้าต่างสำหรับการกู้คืน' เบ็คกล่าว (บริษัทกำลังทำงานเพื่อ กู้คืนและนำขั้นตอนแรกของอิเล็กตรอนกลับมาใช้ใหม่ . บูสเตอร์ที่กลับมาจะเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกอีกครั้งซึ่งจะต้องใช้เชื้อเพลิงมากขึ้น ซึ่งจะทำให้ต้องใช้เครื่องยนต์ที่มีพลังมากขึ้นเพื่อให้น้ำหนักเพิ่มขึ้นจากพื้น)

โฟตอน ซึ่งยังไม่ได้เปิดตัวในอวกาศ จะไม่ลงสู่ท้องฟ้าสีกำมะถันของดาวศุกร์ในภารกิจที่จะมาถึง แผนปัจจุบันเรียกร้องให้ยานอวกาศส่งยานสำรวจที่มีขนาดเล็กกว่าหนึ่งเครื่องขึ้นไปในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ Beck เขียนไว้ใน a โพสต์ Twitter เมื่อ 4 ส.ค .

แน่นอนว่าไม่มีการรับประกันว่าชีวิตจะมีอยู่ในกลุ่มเมฆ Venusian ไม่เช่นนั้นการจู่โจมตามแผนของ Rocket Lab จะพบว่ามีอยู่จริง แต่ภารกิจนี้อาจเป็นตัวเปลี่ยนเกมสำรวจไม่ว่าผลทางวิทยาศาสตร์จะจบลงอย่างไร เบ็คกล่าว

'อย่างน้อยที่สุด ฉันคิดว่ามันเป็นเครื่องขับเคลื่อนเข็ม แม้กระทั่งสำหรับภารกิจส่วนตัวที่จะพยายามทำบางสิ่งในอวกาศ' เขากล่าว 'นั่นเป็นการส่งข้อความไปยังส่วนอื่นๆ ของโลกว่า 'นี่ ดูสิ เราสามารถทำสิ่งเหล่านี้ได้แบบส่วนตัว''

ภารกิจ Venus จะไม่ใช่การโจมตีครั้งแรกของ Rocket Lab นอกวงโคจรโลก หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน บริษัทเพิ่งทำสัญญาเพื่อบินดาวเทียมของ NASA ไปยังดวงจันทร์ในต้นปี 2564 โดยใช้อิเล็กตรอนและโฟตอน

เบ็คหวังว่าทั้งคู่จะสามารถขยับเข็มได้เล็กน้อยในปีต่อๆ ไป โดยมอบการขี่ราคาประหยัดโดยเฉพาะไปยังจุดหมายปลายทางอันห่างไกลอันหลากหลาย

'โดยทั่วไปแล้ว ถ้าคุณต้องการทำภารกิจวิทยาศาสตร์ไปยังดวงจันทร์ คุณต้องเริ่มเขียนเช็คที่ราคา 50-100 ล้านดอลลาร์' เขากล่าว แต่ด้วยโฟตอนที่ออนไลน์ 'ในราคา 10-20 ล้านดอลลาร์ จริงๆ แล้ว คุณสามารถทำวิทยาศาสตร์ที่ดี อวกาศ และดวงจันทร์ได้ นั่นคือสิ่งที่ทำให้ฉันตื่นเต้น'

Mike Wall เป็นผู้เขียน 'Out There' (Grand Central Publishing, 2018; ภาพประกอบโดย Karl Tate) ซึ่งเป็นหนังสือเกี่ยวกับการค้นหาชีวิตมนุษย์ต่างดาว ติดตามเขาบน Twitter @michaeldwall ติดตามเราบน Twitter @Spacedotcom หรือ Facebook