โพรบดาวพลูโตน่าจะแล่นได้ชัดเจนท่ามกลางดวงจันทร์ดวงเล็ก

ภาพประกอบของศิลปินเกี่ยวกับยานสำรวจ New Horizons ของ NASA ที่บินผ่านระบบดาวพลูโตในเดือนกรกฎาคม 2015 (เครดิตรูปภาพ: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/สถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้)

เส้นทางของยานอวกาศนาซ่าไปยังดาวพลูโตในฤดูร้อนนี้น่าจะค่อนข้างราบรื่นและปลอดภัย รูปภาพของดวงจันทร์ของดาวเคราะห์แคระที่ปรับปรุงใหม่แสดงให้เห็น

ยานสำรวจนิวฮอริซอนส์จะทำการบินผ่านดาวพลูโตเป็นครั้งแรกในวันที่ 14 กรกฎาคม โดยแล่นภายในระยะ 7,800 ไมล์ (12,500 กิโลเมตร) จากพื้นผิวโลกที่เยือกเย็น เมื่อเดือนที่แล้ว New Horizons เริ่มออกตามล่าหาวงแหวน ดวงจันทร์ที่ยังไม่ถูกค้นพบ และอันตรายอื่นๆ ที่อาจจะทำให้ยานอวกาศพุ่งขึ้นจากบ้านของการเดินทางครั้งประวัติศาสตร์

สมาชิกในทีมมิชชั่นกล่าวว่าพวกเขาไม่คาดหวังว่าจะพบสิ่งใดที่จะก่อให้เกิดปัญหาร้ายแรง และตอนนี้ การศึกษาใหม่เกี่ยวกับลักษณะเฉพาะและพลวัตการโคจรของดวงจันทร์ขนาดเล็กสี่ดวงที่รู้จักของดาวพลูโต ได้แก่ Nix, Hydra, Kerberos และ Styx ทำให้ผู้ดูแลของ New Horizons รู้สึกดีขึ้นเกี่ยวกับโอกาสของพวกเขา (ดาวเทียมดวงอื่นที่รู้จักของดาวพลูโต Charon มีขนาดใหญ่กว่ามากและถือว่าประกอบด้วยครึ่งหนึ่งของดาวพลูโต-ชารอน 'ดาวเคราะห์คู่') [ ภาพถ่ายของดาวพลูโตและดวงจันทร์ของมัน ]

จอห์น สเปนเซอร์ สมาชิกทีมวิทยาศาสตร์ของนิวฮอริซอนส์จากสถาบันวิจัยเซาธ์เวสต์ กล่าวว่า 'ในขณะนี้ พลวัตของระบบทำให้มีแนวโน้มว่าเราจะไม่มีดวงจันทร์ที่อยู่ใกล้กับยานอวกาศมากพอที่จะสร้างปัญหา' โบลเดอร์ รัฐโคโลราโด ซึ่งเป็นผู้นำในการค้นหาอันตราย

'ระบบค่อนข้างเต็ม' สเปนเซอร์กล่าวเมื่อวันพุธ (3 มิถุนายน) ในระหว่างการสรุปข่าวเกี่ยวกับการค้นพบดวงจันทร์ของดาวพลูโต 'มันยากที่จะใส่ดวงจันทร์เพิ่มเข้าไปในสถานที่สุ่ม เพราะมันอาจจะไม่เสถียร — พวกมันจะถูกโยนทิ้ง — และมีสถานที่เพิ่มเติมจำนวนจำกัดที่คุณสามารถใส่ดวงจันทร์ได้ ซึ่งส่วนใหญ่มักจะไม่เป็นเช่นนั้น ใกล้กับจุดที่ยานอวกาศกำลังบินผ่านระบบ'

ภารกิจ New Horizons มูลค่า 700 ล้านดอลลาร์เปิดตัวในเดือนมกราคม 2549 โดยมอบหมายให้ส่งคืนการดูดาวพลูโตในระยะใกล้เป็นครั้งแรก ซึ่งยังคงเป็นเรื่องลึกลับตั้งแต่การค้นพบในปี 2473

New Horizons ออกจากบริเวณรอบโลกด้วยความเร็วที่สูงกว่ายานอวกาศอื่น ๆ และขณะนี้กำลังซูมไปถึง 32,550 ไมล์ต่อชั่วโมง (52,380 กม. / ชม.) เมื่อเทียบกับดวงอาทิตย์ เร็วมากจนการเผชิญหน้ากับเศษซากแม้แต่ชิ้นเล็กชิ้นน้อยอาจก่อให้เกิดอันตรายร้ายแรง ความเสียหาย.

ดังนั้นการค้นหาอันตรายของดาวพลูโต Spencer กล่าว

หากการล่าสิ่งที่เป็นอันตรายทำให้เกิดปัญหา สมาชิกในทีมภารกิจสามารถเปลี่ยนเส้นทาง New Horizons ไปที่หนึ่งในสามวิถีทางเลือกและ/หรือหมุนเสาอากาศกำลังสูงไปข้างหน้าโดยใช้จานเป็นเกราะป้องกัน

'เราไม่ต้องการทำอย่างนั้นโดยไม่ได้ตั้งใจ เพราะนั่นจะลดจำนวนวิทยาศาสตร์ที่เราสามารถรวบรวมได้ในระหว่างการเข้าใกล้' สเปนเซอร์กล่าวถึงกลยุทธ์เสาอากาศ 'ดังนั้นเราจะตั้งใจทำอย่างนั้นก็ต่อเมื่อเราคิดว่ามีโอกาสมากที่จะเกิดอันตรายบางอย่าง'

ช่วงเวลาที่มีความเสี่ยงมากที่สุดสำหรับ New Horizons มักจะเกิดขึ้นประมาณสองถึงสามชั่วโมงก่อนที่จะเข้าใกล้ที่สุด เมื่อการสอบสวนจะอยู่ใกล้วงโคจรของ Nix, Hydra, Kerberos และ Styx มากที่สุด สเปนเซอร์กล่าว ชารอนสามารถกำจัดเศษซากได้ดีมาก ดังนั้นบริเวณใกล้กับดาวพลูโตและชารอนจึงค่อนข้างปลอดภัย” เขากล่าวเสริม

นิวฮอริซอนส์สามารถเปลี่ยนเส้นทางบินผ่านเดิมได้จนถึงวันที่ 1 กรกฎาคม สเปนเซอร์กล่าว สมาชิกในทีมจะค้นหาอันตรายต่อไปหลังจากวันที่นั้น อย่างไรก็ตาม เพื่อพิจารณาว่าพวกเขาต้องการปรับทิศทางเสาอากาศกำลังสูงใหม่หรือไม่

'เรากำลังมองหาสิ่งที่เราอาจพบไม่ว่าเราจะคาดหวังหรือไม่ก็ตาม' สเปนเซอร์กล่าว

ติดตาม Mike Wall บน Twitter @michaeldwall และ Google+ . ตามเรามา @Spacedotcom , Facebook หรือ Google+ . เผยแพร่ครั้งแรกเมื่อ guesswhozoo.com .