ยานสำรวจดาวอังคารตัวต่อไปของ NASA อยู่ห่างออกไปเพียงหนึ่งเดือนจากการเปิดตัว

ภาพประกอบของศิลปินเกี่ยวกับความเพียรพยายามของยานสำรวจ Mars 2020 ของ NASA ที่สำรวจ Red Planet (เครดิตรูปภาพ: NASA/JPL-Caltech)

รถแลนด์โรเวอร์ Mars ตัวต่อไปของ NASA อยู่ในบ้านแล้ว

การเปิดตัวของนาซ่า ยานสำรวจดาวอังคาร Perseverance อยู่ห่างออกไปเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น นักสำรวจ Red Planet ที่ค้นหาชีวิตและแคชตัวอย่าง หุ่นยนต์ขนาดเท่ารถยนต์มีกำหนดจะยกขึ้นจากยอดจรวด United Launch Alliance Atlas V จากสถานี Cape Canaveral Air Force ของรัฐฟลอริดา ระหว่างหน้าต่างที่วิ่งตั้งแต่ 20 กรกฎาคมถึง 11 สิงหาคม

การมาถึงจุดนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย ทีมภารกิจต้องเตรียมรถแลนด์โรเวอร์และจรวดสำหรับการขึ้นบิน ในขณะที่การระบาดใหญ่ของโคโรนาไวรัสหมุนวนรอบตัวพวกเขา ทำให้ต้องปิดโรงงานหลายแห่งของ NASA แต่หน่วยงานอวกาศจัดลำดับความสำคัญของความเพียรในการตรงต่อเวลา (ในขณะเดียวกันก็ปกป้องความปลอดภัยของคนงานด้วย) เนื่องจากหน้าต่างเปิดตัวภารกิจของ Mars เปิดเพียงครั้งเดียวทุก 26 เดือน

จิม บริเดนสไตน์ ผู้ดูแลระบบของ NASA กล่าวระหว่างการแถลงข่าวเมื่อวันพุธที่ 17 มิถุนายนว่า หากเราต้องนำความเพียรพยายามกลับเข้าที่จัดเก็บเป็นระยะเวลาสองปี อาจมีราคาถึงครึ่งพันล้านดอลลาร์

ที่เกี่ยวข้อง: ภาพ Perseverance รถแลนด์โรเวอร์ Mars 2020 ของ NASA

ซึ่งจะอยู่เหนือป้ายราคารวม 2.7 พันล้านดอลลาร์สำหรับภารกิจของ Perseverance ซึ่งเรียกว่า Mars 2020

เมื่อใดก็ตามที่รถแลนด์โรเวอร์หกล้อยกออกระหว่างหน้าต่างที่จะมาถึง มันจะลงจอดในวันที่ 18 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2564 ภายในหลุมอุกกาบาต Jezero Crater กว้าง 28 ไมล์ (45 กิโลเมตร) Jezero มีทะเลสาบและสามเหลี่ยมปากแม่น้ำเป็นที่อยู่อาศัยเมื่อหลายพันล้านปีก่อน และความเพียรจะใช้เครื่องมือวิทยาศาสตร์ทั้ง 7 อย่างเพื่อระบุลักษณะของสภาพแวดล้อมโบราณที่อาจอาศัยอยู่ได้ และมองหาหลักฐานการตายไปนาน ชีวิตดาวอังคาร , เหนือสิ่งอื่นใด.

ไม่มีหุ่นยนต์ตัวใดที่ตามล่าหาสัญญาณแห่งชีวิตบนพื้นผิวดาวอังคารตั้งแต่ลงจอดไวกิ้งแฝดของ NASA ซึ่งลงจอดในช่วงกลางทศวรรษ 1970 เพื่อค้นหาสิ่งมีชีวิตที่ยังหลงเหลืออยู่

แต่ดังที่ผลลัพธ์ที่คลุมเครือของพวกไวกิ้งแสดงให้เห็น การตรวจจับชีวิตมนุษย์ต่างดาวอย่างเด็ดขาดนั้นเป็นคำสั่งที่สูงส่งสำหรับหุ่นยนต์ผู้โดดเดี่ยวในโลกอันไกลโพ้น ดังนั้นความเพียรจะรวบรวมและแคชตัวอย่างที่เก่าแก่หลายสิบตัวอย่างซึ่งจะเป็น มาสู่โลก โดยความพยายามร่วมกันของ NASA/European Space Agency ในปี 2031 หากแผนปัจจุบันยังคงมีอยู่

'ในด้านความเพียร เราเห็นว่ามันเป็นงานของเราในการระบุ biosignatures ที่อาจเกิดขึ้น — สิ่งที่มีค่าควรแก่การศึกษาเพิ่มเติมที่นี่บนโลก ด้วยคลังแสงเต็มรูปแบบของความสามารถในการวิเคราะห์ที่เรามีที่นี่ในห้องปฏิบัติการของเราเอง' รองนักวิทยาศาสตร์โครงการ Mars 2020 Katie Stack Morgan จากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion Laboratory (JPL) ของ NASA ในเมือง Pasadena รัฐแคลิฟอร์เนียกล่าวระหว่างการแถลงข่าววันพุธ 'ฉันคิดว่านั่นคือวิธีที่เราจะเข้าใกล้คำถามนั้นเกี่ยวกับพื้นผิวดาวอังคาร'

ความเพียรจะทดสอบเทคโนโลยีสำหรับความพยายามในการสำรวจในอนาคต ตัวอย่างเช่น เครื่องมือหนึ่งของยานสำรวจจะสร้างออกซิเจนจากชั้นบรรยากาศของดาวอังคาร ซึ่งบางและถูกครอบงำด้วยคาร์บอนไดออกไซด์ เจ้าหน้าที่ของ NASA กล่าวว่าเทคโนโลยีดังกล่าวสามารถช่วยผู้บุกเบิกมนุษย์ให้อาศัยและทำงานบน Red Planet ได้

ภารกิจ Mars 2020 ยังมีสิ่งเล็ก ๆ เฮลิคอปเตอร์ชื่อ Ingenuity ซึ่งจะเดินทางไปยังดาวเคราะห์สีแดงบนท้องของความเพียร ความเฉลียวฉลาดจะทำการทดสอบเที่ยวบินสั้นๆ สองสามเที่ยวบินบนท้องฟ้าดาวอังคาร ซึ่งอาจเป็นการปูทางสำหรับยานโรเตอร์ในอนาคตที่สามารถทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมและ/หรือรวบรวมข้อมูลจำนวนมากด้วยตัวเอง

แมตต์ วอลเลซ รองผู้จัดการโครงการ Mars 2020 กล่าวถึง Ingenuity ว่า 'การนำมันไปยังดาวอังคาร นำมันออกจากรถอย่างปลอดภัย เราจะได้เรียนรู้อะไรมากมาย' 'เราไม่ได้มองหาผลตอบแทนที่กว้างขวางและทะเยอทะยานจากเทคโนโลยีนี้ เรากำลังมองหาการเรียนรู้สิ่งแรกๆ เหล่านั้นที่เราจำเป็นต้องเรียนรู้'

Perseverance ที่ใช้พลังงานนิวเคลียร์ยังติดตั้งกล้อง 23 ตัวและไมโครโฟนสองตัว หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน ภารกิจจะจับภาพวิดีโอความละเอียดสูงของการลงจอดบนเครนเหนือท้องฟ้าอันน่าทึ่งของ Perseverance และบันทึกเสียงของพื้นผิวดาวอังคาร การรวบรวมข้อมูลทั้งสองประเภทจะไม่เคยมีมาก่อน

'ความเพียรเป็นภารกิจที่ซับซ้อนที่สุดที่เราเคยส่งไปยังพื้นผิวของดาวเคราะห์แดง' Lori Glaze ผู้อำนวยการแผนกวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ของ NASA กล่าว

หุ่นยนต์ NASA อีก 2 ตัวกำลังทำงานบนพื้นผิวดาวอังคารในขณะนี้: the ยานลงจอด InSight Mars ซึ่งได้เฝ้าติดตามมาร์สเควกตั้งแต่ทำทัชดาวน์ในเดือนพฤศจิกายน 2018 และรถแลนด์โรเวอร์ Curiosity ซึ่งได้สำรวจปล่องพายุ Gale Crater ที่มีความกว้าง 96 ไมล์ (154 กม.) ตั้งแต่เดือนสิงหาคม 2555

ความอยากรู้อยากเห็นเป็นบรรพบุรุษของความเพียรในหลาย ๆ ด้าน แชสซีของ Perseverance มีพื้นฐานมาจากรถแลนด์โรเวอร์รุ่นเก่า ซึ่ง เป็นผู้บุกเบิกกลยุทธ์การลงจอดด้วยเครนลอยฟ้า ที่ Mars 2020 จะใช้ และความอยากรู้อยากเห็นได้ระบุว่าอย่างน้อยบางส่วนของดาวอังคารสามารถสนับสนุนชีวิตที่เหมือนโลกในสมัยโบราณได้ ปูทางให้ความเพียรในการก้าวไปอีกขั้นและตามล่าหาสัญญาณของสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารพื้นเมือง

• Mars 2020: รถแลนด์โรเวอร์คันต่อไปของ The Red Planet
• พบกับ 'ความเพียร': รถแลนด์โรเวอร์ Mars 2020 ของ NASA มีชื่อใหม่
• เฮลิคอปเตอร์ดาวอังคารปี 2020 สามารถเปิดท้องฟ้ามนุษย์ต่างดาวให้สำรวจได้

Mike Wall เป็นผู้เขียน ' ข้างนอกนั้น ' (Grand Central Publishing, 2018; ภาพประกอบโดย คาร์ล เทต ) หนังสือเกี่ยวกับการค้นหาชีวิตมนุษย์ต่างดาว ติดตามเขาบน Twitter @michaeldwall . ติดตามเราบน Twitter @Spacedotcom หรือ Facebook .