รถแลนด์โรเวอร์ Perseverance Mars 2020 ของ NASA มีบทบาทสำคัญในการค้นหาชีวิตโบราณ
ดาวอังคารเมื่อมองจากวงโคจรโดยภารกิจไวกิ้งของนาซ่า (เครดิตภาพ: NASA/JPL)
ในขณะที่รถแลนด์โรเวอร์ที่มุ่งสู่ดาวอังคารรุ่นล่าสุดของ NASA เตรียมพร้อมสำหรับการเปิดตัว ก็ถึงเวลาไตร่ตรองสิ่งที่เรารู้เกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคาร
การค้นหาชีวิตบนดาวเคราะห์แดงกดที่ as รถแลนด์โรเวอร์ Perseverance ของ NASA เตรียมยกเครื่องวันพฤหัสนี้ (30 ก.ค.) สำรวจโลกและค้นหาสัญญาณแห่งชีวิตโบราณ แต่นี่ไม่ใช่การสอบสวนครั้งแรกเกี่ยวกับความเป็นอยู่ของดาวอังคารโบราณ เนื่องจากยานโคจร ยานลงจอด และรถแลนด์โรเวอร์รุ่นก่อน ๆ มีความก้าวหน้าอย่างมากในการค้นหาชีวิต
แล้วเรารู้อะไรบ้าง (เป็นไปได้) ชีวิตบนดาวอังคาร ? มาสำรวจกันว่าภารกิจและการศึกษาก่อนหน้านี้ได้เปิดเผยอะไรบ้างเกี่ยวกับดาวอังคารและสิ่งมีชีวิตที่อาจเคยอาศัยอยู่ที่นั่น
ในภาพ: ภารกิจสำรวจ Mars Perseverance ของ NASA สู่ Red Planet
ข้อสังเกตเบื้องต้น
มีบันทึกของผู้ที่ศึกษาดาวอังคารตั้งแต่สมัยศตวรรษที่ 2 ก่อนคริสตศักราช เมื่อนักดาราศาสตร์อียิปต์โบราณกำลังสังเกตดาวเคราะห์ ดวงดาว และกลุ่มดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ต่อมา ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา คำอธิบายโดยละเอียดของดาวเคราะห์สีแดงเริ่มปรากฏขึ้น นำไปสู่การสังเกตดาวเคราะห์ด้วยกล้องส่องทางไกลครั้งแรกในปี 1610 โดยนักดาราศาสตร์ชาวอิตาลี กาลิเลโอ กาลิเลอี .
ด้วยการสังเกตการณ์ดาวเคราะห์ด้วยกล้องโทรทรรศน์และการโคจรขั้นสูงในอีกหลายปีต่อมา นักวิทยาศาสตร์ได้เรียนรู้ว่า จนกระทั่งเมื่อประมาณ 3.7 พันล้านปีก่อน ดาวอังคารมีคาร์บอนไดออกไซด์ที่หนากว่ามาก บรรยากาศ ซึ่งทำให้โลกอบอุ่นและรองรับน้ำผิวดินที่เป็นของเหลว
ในขณะที่ชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ถูกถอดออกไป (นักวิทยาศาสตร์คิดว่าพายุสุริยะที่มีกำลังแรงอาจเป็นปัจจัยสำคัญในการสูญเสียชั้นบรรยากาศ) นักวิจัยยังคงคิดว่าเป็นไปได้มากที่สิ่งมีชีวิตขนาดเล็กจะมีอยู่ในช่วงเวลาที่ดาวอังคารเป็นมากกว่า 'โลก- ชอบ.'
อย่างไรก็ตาม พวกเขาคิดว่าถ้ามีสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคาร เป็นไปได้มากว่าจะมีกล้องจุลทรรศน์ — ไม่ใช่มนุษย์ต่างดาวสีเขียวและสีเทาจากนิยายวิทยาศาสตร์ นักวิจัยเชื่อว่าหากสิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการบนดาวอังคารแบบเดียวกับที่มันเกิดขึ้นบนโลก ก็อาจเกิดขึ้นได้มากกว่า 3.7 พันล้านปีก่อน เนื่องจากคาดว่าชีวิตของจุลินทรีย์จะมีอยู่บนโลกเมื่อ 4.1 พันล้านปีก่อน
ที่เกี่ยวข้อง: ทะเลสาบดาวอังคารโบราณสามารถช่วยชีวิตได้ (ภาพถ่าย)
การเปิดเผยอย่างใกล้ชิด
หลังจากภารกิจบนดาวอังคารล้มเหลวสองครั้งจากสหภาพโซเวียต ในปี 1976 โครงการไวกิ้งของนาซ่า ลงจอดยานอวกาศลำแรกอย่างปลอดภัยบนดาวเคราะห์ดวงอื่นเมื่อ Viking 1 และ Viking 2 (ทั้งภารกิจโคจร/ลงจอดร่วมกัน) ลงจอดบนดาวอังคารเพื่อค้นหาสัญญาณแห่งชีวิต ภารกิจจบลงด้วยการค้นพบกิจกรรมทางเคมีที่ไม่คาดคิดในดินดาวอังคาร แต่ไม่ได้เปิดเผยสัญญาณโดยตรงของสิ่งมีชีวิตในอดีตหรือปัจจุบันใด ๆ
ยานลงจอดและโรเวอร์ในครั้งต่อๆ มายังคงสำรวจพื้นผิวดาวอังคารต่อไปและค้นพบเบาะแสเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของดาวเคราะห์ ตัวอย่างเช่น รถแลนด์โรเวอร์ Spirit ของ NASA ซึ่งเปิดตัวในปี 2546 พบหินที่อุดมไปด้วยแมกนีเซียมและเหล็กคาร์บอเนตที่ผิดปกติซึ่งก่อตัวขึ้นเมื่อดาวเคราะห์มีชั้นบรรยากาศหนาและยังคงอบอุ่นและเปียก
สปิริตยังพบซิลิกาบริสุทธิ์ 90% ซึ่งมักมีอยู่บนโลกในบ่อน้ำพุร้อนซึ่งเป็นที่อยู่ของจุลินทรีย์ที่ชอบความร้อน และหลักฐานการปะทุของไอน้ำจากภูเขาไฟในสมัยโบราณ ซึ่งอาจเทียบได้กับสภาวะที่รุนแรงบนโลก
ยานสำรวจ Opportunity ของ NASA ซึ่งเปิดตัวไปยังดาวเคราะห์แดงในปี 2546 ได้ค้นพบหลายอย่างที่เกี่ยวข้องกับการค้นหาชีวิต เช่น แร่ดินเหนียวบนดาวอังคาร เนื่องจากแร่ธาตุจะต้องก่อตัวขึ้นในน้ำที่มีค่า pH เป็นกลาง สิ่งนี้ทำให้แนวคิดที่ว่าดาวเคราะห์ดวงนี้เคยเปียกชื้นมากขึ้น โอกาสยังพบเฮมาไทต์ซึ่งมักจะก่อตัวในน้ำ
การค้นพบเช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นโดยโอกาส ซึ่งระบุน้ำในอดีตหรือปัจจุบันบนดาวอังคารมีความสำคัญเนื่องจากน้ำเป็นส่วนประกอบสำคัญต่อชีวิตดังที่เรารู้จักที่นี่บนโลก
หลังจากการสำรวจการผลักดันขอบเขตจำนวนมาก รถแลนด์โรเวอร์ Curiosity ของ NASA ได้ก้าวไปข้างหน้าในการค้นหาชีวิต ในปี 2561 รถพบว่า มีเทนบนดาวอังคารเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาล . นี่เป็นเรื่องสำคัญเพราะบนโลกนี้ แหล่งก๊าซมีเทนหลักคือสิ่งมีชีวิต
ในความก้าวหน้าครั้งสำคัญอีกประการหนึ่ง Curiosity ยังค้นพบโมเลกุลอินทรีย์หรือโครงสร้างสิ่งมีชีวิตที่มีคาร์บอนเป็นพื้นฐานบนดาวอังคาร แม้ว่าการค้นพบนี้ไม่ใช่หลักฐานโดยตรงของชีวิต แต่ก็มีความเป็นไปได้ที่ [สารอินทรีย์] จะมาจากแหล่งชีวิตในสมัยโบราณ เราแค่ไม่รู้' เจนนิเฟอร์ ไอเกนโบรด นักวิทยาศาสตร์จากแผนกสำรวจระบบสุริยะที่ศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดของนาซ่า ในเมืองกรีนเบลท์ รัฐแมริแลนด์ บอกกับ guesswhozoo.com ในช่วงเวลาของการค้นพบ 'และแม้ว่าชีวิตจะไม่เคยอยู่รอบ ๆ พวกมัน [โมเลกุล] บอกเราว่าอย่างน้อยก็มีบางสิ่งรอบตัวสำหรับสิ่งมีชีวิตที่จะกิน'
ที่เกี่ยวข้อง: การค้นหาสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคาร: ไทม์ไลน์ภาพถ่าย
เพอร์ซี่ก้าวข้ามขีดจำกัด
NASA และหน่วยงานด้านอวกาศนานาชาติหลายแห่งได้พัฒนาความเข้าใจของเราเกี่ยวกับดาวอังคารและความเป็นไปได้ที่ชีวิตจะเคยมีอยู่บนดาวเคราะห์แดง ตอนนี้ NASA หวังที่จะขยายความเข้าใจนั้นให้ดียิ่งขึ้นด้วยรถแลนด์โรเวอร์ Perseverance ตัวใหม่ ซึ่งก่อนหน้านี้รู้จักกันในชื่อรถแลนด์โรเวอร์ Mars 2020
ความเพียรที่จะเปิดตัวสู่ดาวแดง 30 กรกฎาคมและถึงดาวอังคาร 18 กุมภาพันธ์ 2564 มีวัตถุประสงค์หลักสามประการ: 'ประการแรกคือการแสวงหาสัญญาณแห่งชีวิต ประการที่สองคือการรวบรวมและแคชชุดตัวอย่างที่ภารกิจในอนาคตสามารถนำกลับมายังโลกได้ และประการที่สามคือการทดสอบเทคโนโลยี” เคน ฟาร์ลีย์ นักวิทยาศาสตร์โครงการด้านความเพียร กล่าวระหว่างการแถลงข่าวเมื่อวันจันทร์ (27 ก.ค.)
'สิ่งที่เรากำลังมองหาน่าจะเป็นชีวิตดึกดำบรรพ์มาก เราไม่ได้มองหาสิ่งมีชีวิตที่ก้าวหน้า … เรากำลังมองโดยการเปรียบเทียบกับสิ่งที่เราพบในเวลาใกล้เคียงกันบนโลก นั่นคือชีวิตของจุลินทรีย์” Farley กล่าวกับ guesswhozoo.com ระหว่างการแถลงข่าว
เครื่องมือใหม่บนรถแลนด์โรเวอร์คือเครื่องมือที่เรียกว่า SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) SHERLOC สามารถสังเกตคุณสมบัติง่ายๆ เช่น สีและพื้นผิว แต่ยังตรวจจับสารเคมีและแร่ธาตุที่อยู่ข้างหน้าได้ Farley อธิบายว่า SHERLOC ไม่เพียงช่วยให้เราตรวจจับอินทรียวัตถุเท่านั้น แต่ยังทำแผนที่การกระจายด้วย
การตรวจจับเหล่านี้จะได้รับการสนับสนุนโดยการศึกษาในอนาคตที่ดำเนินการที่นี่บนโลกด้วยตัวอย่างที่นำมาโดยความเพียรที่ พร้อมส่ง กับภารกิจในอนาคตในปี 2031
ส่งอีเมลถึง Chelsea Gohd ที่ cgohd@guesswhozoo.com หรือติดตามเธอทาง Twitter @chelsea_gohd ติดตามเราบน Twitter @Spacedotcom และบน Facebook