NASA ยังคงตั้งเป้าไปที่ขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์เพื่อให้ลูกเรือลงจอดในปี 2024

ศิลปิน

การพรรณนาโดยศิลปินของนักบินอวกาศที่ทำงานบนดวงจันทร์ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Artemis ของ NASA (เครดิตภาพ: นาซ่า)





นาซ่าตั้งเป้าไปที่ขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์อย่างแน่นอนสำหรับการลงจอดโดยลูกเรือในปี 2024 แต่ไทม์ไลน์นั้นจะทำได้ยากหากสภาคองเกรสไม่เปิดกระเป๋าเงินและรวดเร็ว จิม ไบรเดนสตีน หัวหน้าหน่วยงานกล่าว

ในระหว่างการนำเสนอกับกลุ่มวิเคราะห์การสำรวจทางจันทรคติของ NASA เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา (14 ก.ย.) ดูเหมือนว่า Bridenstine จะแนะนำหน่วยงานดังกล่าวว่า เปิดให้ไซต์เส้นศูนย์สูตรมากขึ้น สำหรับทัชดาวน์ 2024 ซึ่งเป็นก้าวสำคัญของ NASA โปรแกรมอาร์ทิมิส ของการสำรวจดวงจันทร์โดยลูกเรือ

นั่นจะเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่สำหรับ NASA ซึ่งเน้นย้ำมานานแล้วว่าการลงจอดบนดวงจันทร์ครั้งแรกนับตั้งแต่ วันอพอลโล จะเข้ามาใกล้ขั้วโลกใต้ซึ่งมีน้ำแข็งจำนวนมากซ่อนตัวอยู่บนพื้นปล่องภูเขาไฟที่มีเงาถาวร แต่ Bridenstine เพิ่งชี้แจงว่าคำพูดก่อนหน้าของเขาเกี่ยวกับภารกิจ 2024 ที่รู้จักกันในชื่อ Artemis 3 นั้นเป็นเรื่องสมมุติล้วนๆ



ที่เกี่ยวข้อง: ดูดวงจันทร์ราวกับนักบินอวกาศอพอลโลด้วยภาพถ่ายพาโนรามาอันยิ่งใหญ่เหล่านี้

'เพื่อความชัดเจน: เรากำลังจะไปที่ขั้วโลกใต้' Bridenstine กล่าวระหว่างการประชุมทางไกลกับนักข่าวเมื่อวานนี้ (21 ก.ย.) 'และไม่มีการพูดคุยหรือแลกเปลี่ยนหรือสิ่งอื่นใดนอกจากการไปที่ขั้วโลกใต้ที่ NASA'

นักบินอวกาศที่เหยียบพื้นดินสีเทาในปี 2024 จะทำบนเครื่องบินส่วนตัว ซึ่งสร้างโดย SpaceX, Dynetics หรือทีมที่นำโดย Blue Origin ของ Jeff Bezos ในเดือนเมษายนของปีนี้ NASA ได้มอบรางวัลให้ทั้งสามกลุ่มนี้รวมเป็นเงิน 967 ล้านดอลลาร์ ซึ่งครอบคลุมการทำงาน 10 เดือนตามแนวคิดของพวกเขา



นาซ่าจะต้องทุ่มเงินจำนวนมากเพื่อพัฒนาระบบลงจอดของมนุษย์เหล่านี้ อย่างน้อยหนึ่งระบบจะรอดพ้นจากการคัดเลือกที่คาดว่าจะเกิดขึ้นในต้นปีหน้า อันที่จริง คำของบประมาณของรัฐบาลกลางปี ​​2564 ของทำเนียบขาวจัดสรรเงินประมาณ 3.2 พันล้านดอลลาร์สำหรับงานลงจอดบนดวงจันทร์ที่มีลูกเรือในปีงบประมาณ 2564 จากงบประมาณที่นาซาเสนอทั้งหมด 25.2 พันล้านดอลลาร์

คำขอดังกล่าวยังไม่ได้ประกาศใช้โดยรัฐสภาซึ่งควบคุมการใช้จ่ายของรัฐบาลกลาง ในเดือนกรกฎาคม คณะกรรมการจัดสรรงบประมาณของสภาผู้แทนราษฎรได้ออกร่างพระราชบัญญัติการระดมทุนปี 2564 ซึ่งจะจัดสรรเงินจำนวน 22.6 พันล้านดอลลาร์ให้แก่องค์การนาซ่า ซึ่งรวมถึง เพียง 628 ล้านดอลลาร์สำหรับยานลงจอดบนดวงจันทร์ .

'เรารู้สึกซาบซึ้งอย่างยิ่งต่อสภาผู้แทนราษฎรที่พวกเขาพิจารณาว่าการให้ทุนสนับสนุนระบบลงจอดของมนุษย์เป็นสิ่งสำคัญ' Bridenstine กล่าวระหว่างการประชุมทางไกลเมื่อวานนี้ 'และนั่นคือสิ่งที่ 600 ล้านดอลลาร์เป็นตัวแทน'



แต่เขากล่าวว่า NASA จะยังคงขอเงินจำนวน 3.2 พันล้านดอลลาร์โดยเน้นว่าการได้รับเงินเต็มจำนวนนั้น 'สำคัญอย่างยิ่ง' ในการบรรลุการลงจอดโดยลูกเรือในปี 2024

วุฒิสภายังไม่ได้ออกร่างพระราชบัญญัติการจัดสรรทุนของตนเอง ซึ่งจะต้องกระทบยอดกับฉบับของสภา สองขั้นตอนนี้ไม่น่าจะเกิดขึ้นก่อนวันที่ 1 ต.ค. เมื่อปีงบประมาณ 2564 เริ่มต้นขึ้น ดังนั้น ประเทศชาติน่าจะเข้าสู่ปีงบประมาณใหม่ด้วย 'การแก้ปัญหาอย่างต่อเนื่อง' ในระยะสั้น ซึ่งเป็นร่างพระราชบัญญัติการระดมทุนที่ส่วนใหญ่รักษาสถานะที่เป็นอยู่ Bridenstine กล่าว

การแก้ปัญหาอย่างต่อเนื่องนั้นอาจจะหมดอายุในช่วงคริสต์มาส เขากล่าวเสริม ณ จุดที่สภาคองเกรสจะออกกฎหมายการจัดสรรรถโดยสารประจำทาง — หรือการลงมติต่อเนื่องระยะสั้นอื่นๆ ซึ่งจะหมดอายุประมาณเดือนมีนาคม 2564 หรือมากกว่านั้น

ที่เกี่ยวข้อง: NASA เห็นแรงบันดาลใจในการถ่ายมูนช็อตของ Apollo และ Artemis

หากสภาคองเกรสออกกฎหมายจัดสรรรถโดยสารประจำทางก่อนสิ้นปี และร่างกฎหมายดังกล่าวให้เงินเต็มจำนวน 3.2 พันล้านดอลลาร์สำหรับการพัฒนายานลงจอดบนดวงจันทร์ในปีงบประมาณ 2564 องค์การนาซ่าจะยังคงอยู่ในเป้าหมายสำหรับวันที่เป้าหมายปี 2024 ที่ทะเยอทะยาน Bridenstine กล่าว

'ถ้าเราไปเดือนมีนาคมโดยไม่มีเงิน 3.2 พันล้านดอลลาร์ มันจะยากขึ้น ฉันจะเถียงว่าเรายังคงอยู่ในขอบเขตของความเป็นไปได้ เพราะเรามีงานของเราอยู่ในตอนนี้' เขากล่าว 'ถ้าเราไปไกลกว่าเดือนมีนาคม และเรายังไม่มีเงินสนับสนุนระบบลงจอดของมนุษย์ มันจะยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ'

ความยากลำบากดังกล่าวสามารถแปลเป็นวันที่ในภายหลังสำหรับ อาร์ทิมิส 3 แต่ Bridenstine เน้นว่า NASA มุ่งมั่นที่จะทำให้การลงจอดบนดวงจันทร์ครั้งยิ่งใหญ่เกิดขึ้น

'หากพวกเขาผลักดันเงินทุนออกไป เป้าหมายของเราคือการไปถึงดวงจันทร์โดยเร็วที่สุดเท่าที่เป็นไปได้' เขากล่าวโดยอธิบายว่าการไปอย่างรวดเร็วจะช่วยลดความเสี่ยงทางการเมืองของ Artemis เช่นการยกเลิกโดยเจ้าหน้าที่ที่ใจร้อนกับความก้าวหน้า .

โปรแกรม Artemis มีสองขั้นตอนหลัก ครั้งแรกดำเนินไปจนถึงปี 2024 และจบลงด้วย Artemis 3 การลงจอดบนดวงจันทร์ครั้งแรกโดยลูกเรือนับตั้งแต่ภารกิจ Apollo 17 ของ NASA ในปี 1972 ระยะที่สองอุทิศให้กับการสร้างการปรากฏตัวของมนุษย์ในระยะยาวและยั่งยืนบนดวงจันทร์และรอบ ๆ ดวงจันทร์ซึ่ง NASA ตั้งเป้าไว้ ให้สำเร็จภายในปี 2563

และงานทั้งหมดนี้จะนำไปสู่บางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น หากแผนของ NASA บรรลุผล เจ้าหน้าที่หน่วยงานกล่าวว่าทุกสิ่งทุกอย่างที่ทำกับโครงการนี้จะช่วยให้ NASA และพันธมิตรได้เรียนรู้ทักษะและเทคนิคที่จำเป็นในการส่งนักบินอวกาศไปยังดาวอังคาร ซึ่ง NASA ตั้งเป้าว่าจะบรรลุผลในปี 2030

ภาคเอกชนจะจัดหายานลงจอดบนดวงจันทร์ของอาร์ทิมิส ซึ่ง NASA จะจัดหาบริการ แต่เอเจนซี่จะเป็นเจ้าของฮาร์ดแวร์ Artemis ที่มีราคาสูงส่วนใหญ่อื่น ๆ รวมถึง ระบบปล่อยอวกาศ (SLS) megarocket และ Orion capsule ซึ่งจะพานักบินอวกาศออกจากโลกและเดินทางไปยังดวงจันทร์

NASA ยังวางแผนที่จะสร้างสถานีอวกาศขนาดเล็กในวงโคจรของดวงจันทร์ที่เรียกว่า Gateway ซึ่งจะทำหน้าที่เป็นจุดกระโดดสำหรับการก่อกวนไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ NASA ยังไม่ได้กำหนดว่า Gateway จะมีส่วนเกี่ยวข้องกับการลงจอดของ Artemis 3 หรือไม่ แต่ด่านหน้าจะมีความสำคัญต่อแผนระยะยาวของหน่วยงานที่และรอบดวงจันทร์ Bridenstine เน้นเมื่อวานนี้

SLS ไม่เคยลงจากพื้น และ Orion มีเที่ยวบินทดสอบแบบไร้คนขับเพียงเที่ยวบินเดียวไปยังวงโคจรโลกภายใต้เข็มขัดของมัน ทั้งคู่มีกำหนดจะบินด้วยกันเป็นครั้งแรกในช่วงปลายปี 2564 บน Artemis 1 ซึ่งเป็นภารกิจไร้คนขับรอบดวงจันทร์ Artemis 2 ซึ่งเป็นเที่ยวบินทดสอบที่มีลูกเรือรอบดวงจันทร์ซึ่งมีเป้าหมายสำหรับปี 2023 จะเป็นเที่ยวบิน SLS-Orion ที่มีลูกเรือลำแรก

เมื่อวานนี้ NASA ได้เผยแพร่แผน Artemis ฉบับปรับปรุงอย่างเป็นทางการซึ่งระบุเหตุการณ์สำคัญเหล่านี้และอื่นๆ อย่างละเอียด ตัวอย่างเช่น แผนดังกล่าวประมาณการว่าจะต้องใช้เงินทั้งสิ้น 28 พันล้านดอลลาร์ตั้งแต่ปีงบประมาณ 2564 ถึงปีงบประมาณ 2568 เพื่อเป็นเงินทุนในระยะแรกของอาร์เทมิส สามารถอ่านแผนได้ที่นี่ .

Mike Wall เป็นผู้เขียน 'Out There' (Grand Central Publishing, 2018; ภาพประกอบโดย Karl Tate) ซึ่งเป็นหนังสือเกี่ยวกับการค้นหาชีวิตมนุษย์ต่างดาว ติดตามเขาบน Twitter @michaeldwall ติดตามเราบน Twitter @Spacedotcom หรือ Facebook